Por William M. Bulkeley
The Wall Street Journal

Cada vez más, el rostro público de International Business Machines Corp. es el de Steve Mills.

Este ejecutivo encabeza la división de software de IBM, conocida por su afán por las adquisiciones, que ha sido el motor que ha impulsado los resultados en los últimos trimestres. Con frecuencia, Mills representa a la compañía en conferencias con inversionistas y encuentros de clientes interesados en software. Su creciente perfil refleja una nueva realidad en este gigante de la tecnología.

IBM sigue siendo más conocida por sus computadoras y gran parte de sus ingresos proviene de sus servicios. Pero la mayor parte de su crecimiento en ganancias proviene de su software. Tras adquirir 44 empresas de software desde 2000 por un total de unos US$9.500 millones, la compañía aspira a más.

"He estado en las ligas menores por años", dice Mills. "Ahora es como si hubiera alcanzado las grandes".

Si fuera una empresa aparte, la división de software sería, en términos de ingresos, la segunda mayor compañía de software del mundo detrás de Microsoft Corp. El ingreso en este rubro creció 14,4% en el cuarto trimestre de 2006, alcanzando US$18.200 millones para todo el año. Aunque el software sólo representa 20% de los ingresos totales, contribuye un 40% a las ganancias. Entre las marcas más fuertes en el portafolio de software de IBM están WebSphere, un programa de herramientas de Internet para empresas; Tivoli, que gestiona sistemas de computación, y Lotus, que fabrica software para email.

Mills ha recibido reconocimiento por haber persuadido a la compañía a que se concentrara en el software, y por asumir una estrategia disciplinada para concretar e integrar las adquisiciones. Su mayor compra fue Rational Software, un fabricante de herramientas para programadores de software, por el que pagó US$2.100 millones en 2002.

La idea, explica Mills, es comprar empresas con productos únicos que puedan crecer más rápido cuando la enorme fuerza de ventas de IBM los venda. Mills asegura que no comprará una empresa sólo para ganar más vendedores o nuevos clientes, porque IBM ya vende productos a casi todas las grandes corporaciones. Una vez adquiridas, las empresas deben atravesar un proceso de integración, el cual se inició en 2000 a instancia de Mills.

John Patrick, un ex ejecutivo de software, cree que una de las claves del éxito que IBM ha tenido con el software fue que, en 1995, Mills reconoció que las empresas usarían Internet para algo más que sólo publicidad. Así, ordenó a los programadores que desarrollaran WebSphere usando estándares abiertos, lo que facilitaría que otras empresas usaran el software. Era una decisión arriesgada, recuerda Patrick.

John Swainson, presidente ejecutivo del rival CA Inc., que solía trabajar para Mills en IBM, dice que su ex jefe "batalló en una época en la que no era popular decir que IBM debía apostar por el software".