Cómo se hace un rostro? Con ADN basura …

Hay algo especial en el rostro humano, que ha sido llamado «la obra maestra de la creación». Cada rostro es singular y retiene su identidad, incluso a pesar de décadas de envejecimiento; podemos reconocer fácilmente a un amigo o a un familiar en medio de una aglomeración en un gran estadio, o en una fotografía de un grupo de hace años. Un artículo noticioso de Lawrence Berkeley National Lab comienza así:

El rostro humano es tan singular como una huella digital, nadie se parece exactamente a ti. ¿Pero qué hace que la morfología facial sea tan distintiva? Desde luego, la genética desempeña un papel principal, como está claro por las semejanzas entre padres e hijos, pero, ¿qué hay en nuestro ADN que afina la genética de modo que los hermanos —especialmente los gemelos— se parecen entre sí pero aparecen diferentes de personas no emparentadas? Un nuevo estudio realizado por investigadores en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de los EUA (Laboratorio Berkeley) ha desvelado ahora que unos amplificadores genéticos —secuencias reguladoras de ADN que actúan para activar o amplificar la expresión de un gen específico— son unos participantes fundamentales en el desarrollo craneofacial. (Énfasis añadido.)

El artículo, publicado en Science, dice mucho simplemente con su título: «Ajuste fino de la morfología craneofacial mediante amplificadores de acción distante». Fragmentos del código genético a cientos de kilobases de distancia de un gen pueden modular este o aquel músculo o pliegue de la piel. Trabajando de manera conjunta, actúan como un escultor, dice New Scientist. Pero, ¿cómo solían llamar los científicos a estos escultores genéticos? El titular dice: «Tu rostro puede haber sido esculpido por ADN basura». Así es:

Incluso las caras más bonitas se construyen usando basura. En los ratones, las formas del rostro y del cráneo reciben su ajuste fino mediante ADN basura, que tiene este nombre porque inicialmente se creía que carecía de función por cuanto no codifica proteínas. Las mismas secuencias de ADN basura aparecen en humanos, de modo que probablemente también dan forma a nuestros rostros.

Los investigadores comenzaron a darse cuenta de que debía haber más cosas en marcha cuando sólo pudieron encontrar unos pocos genes involucrados en la escultura craneofacial. Cosa digna de nota, estas «más cosas» eran ADN no codificante —a menudo muy alejados de los genes objeto de modificación. New Scientist prosigue así:

Según Axel Visel del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California y sus colegas, hay más variación que es controlada por amplificadores de acción distante. Se trata de cortas secuencias de ADN, en regiones no codificantes del genoma, que pueden influir en la actividad de los genes faciales, incluso si están muy alejadas en la hebra de ADN.

Los investigadores identificaron cuatro mil candidatos a amplificadores involucrados en el desarrollo facial. De ellos, se estudiaron más de doscientos amplificadores en operación en los embriones en desarrollo de ratones, sorprendiendo al equipo por la «extraordinaria complejidad espacial de los patrones de expresión in vivo». A las ocho semanas, se observaron sutiles cambios en las caras de los ratones en desarrollo cuando se activaban y desactivaban los amplificadores. Dice New Scientist: «Por ejemplo, la deleción de un amplificador dejó ratones con caras más largas —pero con cráneos más anchos y cortos— que los ratones de control». Visel también descubrió que diversos amplificadores podían amplificar el mismo gen, desvelando que pueden actuar de manera cumulativa, además de independientemente.

Esta investigación guiada por función promete beneficios adicionales. Por ejemplo, puede ayudar a genetistas a identificar las causas de defectos faciales, como la fisura del paladar. La revista New Scientist explica: «De modo que, en lugar de buscar mutaciones en los genes, deberíamos concentrarnos sobre las mutaciones en los amplificadores que influyen sobre los genes». Esto empeora los problemas para el darwinismo. Si mutaciones en el aparato de «ajuste fino» pueden ser causa de defectos, resulta que tenemos mucho más material que aparece diseñado.

Los autores contemplan sus descubrimientos como una nueva dirección para la investigación:

Debido a que muchos amplificadores craneofaciales están situados en regiones genómicas asociadas con defectos craneofaciales de nacimiento, como hendiduras del labio y del paladar, nuestros resultados ofrecen también un punto de partida para explorar la contribución de las secuencias no codificantes a esos trastornos.

Para nosotros, casi todas las caras de ratones son parecidas. Podría haber muchos más amplificadores involucrados en el desarrollo de nuestros rostros humanos tan característicamente distintivos. La lección está clara:

«Los amplificadores forman parte del 98 por ciento del genoma humano constituido por ADN no codificante —considerado durante mucho tiempo como “ADN basura”», dice Visel. «Se está haciendo cada vez más claro que hay unas importantes funciones incorporadas en esta “basura”.»

Lo que es importante es el patrón que va emergiendo a lo largo de la última década de investigación científico: lo que algunos biólogos evolutivos solían descartar como basura es en realidad de gran importancia —tan importante como la imagen que nos devuelve el espejo. ¿Por qué los defensores del Diseño Inteligente no se sienten sorprendidos? Los viejos defensores de la tesis del «ADN basura» tienen que «dar la cara» ante la realidad de una suposición errada. Este nuevo descubrimiento es sencillamente una de tantas realidades que concuerda plenamente con un universo fruto de un diseño deliberado.

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Fuente: Evolution News – How Do You Make a Face? With Junk DNA 25/10/2013

Redacción: Evolution News & Views © 2013 – www.evolutionnews.org

Traducción y adaptación: Santiago Escuain, publicado en sedin-notas.blogspot.com.es

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